Проблематика социально-экономического развития малых городов России уже значительное время находится в фокусе внимания исследователей, занимая не последнее место и в управленческой повестке. Однако использование исключительно управленческих или экономических мер воздействия не приносит ожидаемого результата. При этом и в научной литературе, и в управленческой практике не уделяется должного внимания таким вопросам, как типология хозяйствования и бытования локальных обществ, социально-статусные отношения, и многому другому, что не имеет экономического характера, но играет важную роль в функционировании и развитии малых городов. Кроме того, источники развития малых городов чаще всего ассоциируются с внешними инвестициями и соответствующими мерами их поддержки, в то время как внутренние источники развития остаются на периферии научных интересов. В данной статье предпринята попытка исследовать социальный потенциал малого города, направив внимание на деятельность «низовых» агентов устойчивости, образующих ядро социального потенциала устойчивого развития малого города. Под «низовыми» агентами устойчивости авторы понимают функционирующих и потенциальных инициаторов изменений, как отдельных индивидов, так и групп, которые используют свои власть, знания, опыт и связи для развития локальной среды и местного общества. К ним относятся предприниматели (креативные, институциональные, социальные); представители власти и гражданского общества (некоммерческие организации — НКО), лидеры общественного мнения. В статье сделан вывод о необходимости изучения структуры «низовых» агентов устойчивости в развитии малых городов с ограниченными возможностями внешних инвестиций. Результаты такого рода исследований позволят расширить представления о социальном потенциале устойчивого развития малых городов и тем самым создать информационную базу для принятия эффективных управленческих решений.