Социальная жизнь постоянно меняется, и социология не может позволить себе стоять на месте. Сегодня эта дисциплина необычайно разнообразна в теоретическом отношении, охватывает множество тем и использует обширный методологический инструментарий. Важную роль в изучении социальной жизни играют ключевые понятия и идеи, которые позволяют социологам осмыслять общества. Однако толкование этих понятий постоянно эволюционирует и меняется. Книга вводит в основные понятия, благодаря которым социология сформировалась как научная дисциплина. Не ограничиваясь краткими словарными определениями, Энтони Гидденс и Филип Саттон подробно рассматривают каждое понятие, исторические и теоретические контексты его возникновения и бытования, показывают значения и интерпретации, обращая внимание на критику и развитие в современных исследованиях и теориях. Такая структура позволяет читателю связать историю социологии с актуальным состоянием, проследив развитие ее понятий. Всего для книги авторы тщательно отобрали 70 понятий. Разделы книги сгруппированы по 10 основным темам. Внутри каждой темы понятия располагаются в алфавитном порядке. Это делает поиск понятия в каждой тематической области более быстрым и простым.
Журнал «Экономическая социология» публикует четвёртый раздел книги — «Структуры общества» («Structures of Society»), в котором авторы разбирают понятия «бюрократия», «капитализм», «консьюмеризм», «образование», «организация», «разделение труда» и «религия».